英浮拿起那封信，没有拆开，紧紧握在掌

        “你整日陪着那小东西，我都要吃醋了。”英浮指尖微微用力，拉着她在侧坐下，声音温柔得能滴出水来，“你不在边，我连饭都吃不下。”

        英浮搭在桌沿的手指骤然停下，眼底掠过一丝寒芒，语气冷了几分：“所以，郑家察觉到了危机，才会趁着陛下病重，迫不及待要抢先动手，斩草除。”

        “去哪儿？”他的语气瞬间放，褪去了方才的冰冷锋芒，多了几分缱绻意。

        江牧彻底沉默下来，垂着眼眸，不再言语。

        灶房里的切菜声停了，紧接着响起锅铲翻动的声音，热油滋啦作响，饭菜的香气顺着门飘出来，烟火气十足。

        姜媪抬眼飞快看了一眼对面的江牧，见他垂着眼眸，佯装未曾听见这番私密话语，便不再推辞，乖乖坐在一旁，拿起筷子，默默替英浮布了一筷子他爱吃的菜。

        英浮忽然笑了，透着几分嘲讽与冷冽：“居然就这点手段。”

        “朝廷要清查皇亲国戚的家产，他们便说田产是族中义庄，用来救济孤寡，谁敢轻易碰？搜出来的银钱，说是乡绅文人的馈赠笔，是雅士间的礼尚往来，谁又能定罪？府中成百上千的仆，说是仰慕主君品德，自愿前来投奔、不计酬劳，律法都不着。账本得比长江水还要清亮，半点破绽不留。”

        江牧闻言，不再迟疑，从袖中取出另一封封着密印的信件，轻轻放在桌上，语气郑重：“这是青阳衡暗中给青阳熙的密信，被我私下截住了，他说，时机到了。”

        江牧没有点，也没有摇，只是端起凉透的茶水，抿了一口。不知何时，灶房里的声响彻底停了，整间屋子安静得能听见窗外风树叶的沙沙声。

        英浮松开她的手腕，拿起筷子，慢慢咀嚼着饭菜，神色平静。

        “真要是派了不懂官场世故、死心眼的钦差下来查账，不用等世家动手，要么是库房半夜莫名走水，证据烧得一干二净；要么是山里匪寇突然下山作乱，钦差先把自己查进险境。就连地方闹灾、民四起，在他们眼里都是好事――地价暴跌，正好大肆兼并土地；北方边境战乱，百姓南下逃难，廉价的劳力便送上门来，横竖都是他们捞好。”

        这番话落下，江牧沉默了许久，良久才抬眼，声音低沉沙哑，带着几分释然：“殿下在局外，却把这朝堂人心看得比谁都透彻。当今陛下与皇后，一心只想着攥紧权力、填满私库，维持朝局平衡；各大世家算计的，是争抢利益、扳倒对手；满朝文武，想的却是中饱私、遇事甩锅，只求祸不及自，哪他人死活、天下苍生。”

们与陛下，不过是互相利用、各取所需，谁也不亏谁。”

        摆好碗筷，她低着，刚要起退到一旁，英浮却忽然伸手，轻轻握住了她的手腕。

        英浮往后靠在椅背上，声音放得缓了些：“古人云，文官不爱钱，武官不惜死，天下自可太平。可惜他们都没见过如今这朝堂乱象――你们这些人，才是真正的尖高手。既能把钱财搂得盆满钵满，又能把账面得干干净净，让御史查无可查，反倒博一个两袖清风、清正廉明的美名。”

        江牧依旧没有接话。

        “我去院里看看念儿，别让它乱跑闯祸。”姜媪垂着眼，视线落在他温热的掌心，不与他对视。

        他直视着英浮，出更深层的隐秘：“殿下当初主动请缨南下安抚百姓，看似是领了个苦差，实则是陛下暗中布局，借殿下的手对付郑家，把殿下当成制衡外戚、敲打太子的棋子。可殿下聪慧，从不愿给他人嫁衣，来西南不是为了皇家的刀，而是真心收服民心、积攒自己的势力，站稳脚跟。”

        这时，姜媪端着好的饭菜从灶房出来，一一摆放在桌上，茶淡饭，却满是烟火意。

        “于是陛下为您出手，暗中让人绑架姜媪姑娘，以此要挟殿下，殿下顺势而为，为救她交出了郑家的罪证账册。那份账册，足以动摇郑家在朝堂的基，顺着线索往下查，所有贪墨谋逆的矛，最终都会直指太子，彻底毁了太子的储君之位。”

        待咽下口中饭菜，英浮放下筷子，瞬间收敛了所有温情，重新看向江牧，语气恢复了往日的沉稳：“你今日冒着风险赶来，绝不仅仅是为了告知我京城乱象、郑家异动吧。”